まず結論：役割が違うので「どちらが最適」を目的で分ける

ポートフォワーディングは、外部のネットワークからあなたの端末やサーバへ「到達させる」ための設定です。一方VPNは、端末とVPNサーバ間の通信を暗号化して、盗み見や改ざんのリスクを下げることを目的にした仕組みです。つまり、両者は“同じ目的の競合”というより、“別の役割を持つもの”として整理すると判断しやすくなります。

ここでの最適は、守りたい対象（盗み見、なりすまし、外部からの到達、など）と、実現したい動作（外部公開、リモート接続、ゲーム/サービス利用など）で決まります。すべての状況で「常にVPNが最適」や「常にポートフォワーディングが最適」と断言できるわけではありません。

ポートフォワーディングとは何か：外から中へ「通す」ための設定

ポートフォワーディングでは、ルータなどのネットワーク機器で「特定のポート宛ての通信を、LAN内の特定の端末へ転送する」ように振り分けます。たとえば外出先から自宅のサービスへアクセスしたい場合、外部から見えるポートに届いた通信を、内部の対応する端末へ届ける必要があります。そのためにポートフォワーディングが使われます。

重要なのは、ポートフォワーディングは“保護の機能”そのものではなく、“到達経路を作る”ことに比重がある点です。外部に向けて接続口を用意することになり得るため、到達できた相手に対する認証、ソフトウェアの安全性、アクセス制御などの要素も一緒に考える必要があります。

VPNとは何か：通信経路を暗号化して保護する

VPNは、あなたの端末からVPNサーバまでの通信経路を、暗号化を含む仕組みで保護することを目的とします。これにより、同一ネットワーク上の第三者や通信経路上の観測者が、通信内容を読み取ることを難しくしやすくなります。