VPNとは何か
VPN（Virtual Private Network、仮想プライベートネットワーク）とは、端末とVPNサーバーの間で通信を暗号化し、その間のデータの流れを外部から追いにくくする仕組みです。一般に、VPNを使うと「自分の端末がどこと直接つながっているように見えるか」が変わり、経路の一部が見えにくくなります。
ただし、VPNは「万能」ではありません。何が隠れるか／隠れないかは、利用状況や相手側の仕組み（アクセス先のログ、アカウント、Cookieなど）に左右されます。
仕組み：何が起きているのか
VPNでは、端末からVPNサーバーまでの通信をトンネル状に扱い、暗号化して送ります。これにより、途中のネットワーク上で第三者が通信内容を読み取る難易度が上がります。
基本の流れは次のように整理できます。
- 端末がVPN接続を確立する
- 端末は暗号化されたデータとしてVPNサーバーへ送る
- VPNサーバーが宛先へ通信を中継する
- 外部からは「端末→VPNサーバー」または「VPNサーバー側の送信」のように見え方が変わる
この「中継」と「暗号化」が、VPNが機能している中心です。また、多くの場合は接続時に認証情報を使います。認証は、誰がVPNサーバーを利用できるかを制御するための要素であり、プライバシー目的だけでなく通信の安全性にも関わります。
VPNでできること／できないこと
できることとしては、少なくとも次の点が挙げられます。
- 端末とVPNサーバーの間の通信内容が、途中の経路から判読されにくくなる
- 「自分の端末がアクセス先へ直接接続しているような見え方」を薄められる場合がある
一方で、できないこと（過度な期待になりやすい点）もあります。