IPv4とは何か
IPv4（Internet Protocol version 4）とは、ネットワーク上の端末や機器を識別するために使われるIPアドレスの方式の一つです。IPv4では、アドレスは32ビットで表され、一般的には「0〜255」の数字を4つ並べた形（例：192.0.2.10）の表記になります。これにより、通信を行う際に「どことどこがやり取りするか」をネットワークが判断できます。
どんな仕組みで通信に使われるか
通信の基本では、相手に届けるための情報としてIPアドレスが使われます。IPv4のアドレスがあることで、ルータなどの中継機器は転送先を決めやすくなり、データはネットワークをまたいで目的地へ運ばれます。なお、IPアドレスは“宛先の目印”であり、通信が常に単純に一対一で成立するとは限りません。ネットワーク構成や利用形態によって、同じ回線を複数の端末で共有する場合もあり、その結果として見かけるIPの意味合いが変わることがあります。
IPv4の構成要素（IPアドレスと表記）
IPv4アドレスは32ビットですが、利用者が扱いやすいように4つの10進数に分割して表示されます。各数字は0〜255の範囲です。ビット列として見ると、どこまでがネットワーク側（経路の判断材料）で、どこからがホスト側（端末識別）かは、運用で決まる考え方（例：サブネットの切り方）に依存します。そのため、表記上は同じ見た目でも、実際の区別のしかたはネットワーク設定により変わります。
IPv4の限界と、IPv6との違い
IPv4で知られている大きな課題の一つが「アドレス枯渇」です。 IPv4は32ビットであり、利用可能な組み合わせの上限が決まっています。 そのため、現代のインターネット規模では工夫を組み合わせて運用してきました。